松本若子は静かに言った。「この世に完璧な人なんていない。誰しも欠点があって、私もたくさんの過ちを犯してきた。どうであれ、私たちはもう離婚したんだから、これからはお互い自分の人生を大切にしていけばいい。もう二度と関わり合うことはないようにしましょう。あなたのご両親のようにはなりたくないわ」彼の両親のことを思い浮かべると、藤沢修の瞳はさらに暗く沈んだ。「父の言う通りだ。結局、俺は父と同じ道を歩んでしまったんだ」松本若子の心は鋭く締めつけられ、彼女は俯いて黙り込んだ。この世界では、教訓というものが人々の記憶に残ることはほとんどない。過去に多くのことが起きて、それが間違いであり悲惨な結果を招くと証明されているにもかかわらず、後の人々もまた同じことを繰り返すのだ。それはもしかすると、人間の遺伝子に刻み込まれた根深い欠点なのかもしれない。たとえそれが間違っているとしても、人はそれを行ってしまう。彼らの理屈では、そうすべきだと考えるからだ。「でも、ひとつだけ違う点がある」藤沢修は続けて言った。「当時、俺の母は父を深く愛していた。その愛のために、彼女は心が引き裂かれ、陰鬱な日々を送ることになった。でも、俺たちは違う。若子、お前は俺を愛していない。だからこそ離婚した後は、前よりも幸せになれるだろう。お前も自分で言っていたじゃないか、この結婚生活にはもううんざりだって。そして今、お前は解放されたんだ」「......」松本若子は驚きで動きを止め、何も言えずにいた。心が激しく痛み、胸の奥から窒息するような感覚がこみ上げてくる。沈黙する彼女の目をじっと見つめ、藤沢修は微かに眉をひそめた。「お前は俺を愛していないんだろ?だから、俺たちは俺の両親とは違うんだよな」この言葉は、先ほどのように確信に満ちたものではなく、どこか問いかけるような響きを含んでいた。彼自身も松本若子の目を見つめながら、わずかに疑念を抱いていた。松本若子は突然、服の裾をぎゅっと握りしめ、拳を固く握り、手のひらには汗が滲んでいた。藤沢修、私は何年もお前を愛してきたのに、お前はそれを知らなかったんだ。もし、私が「愛している」と伝えたら、何かが変わるだろうか?お前は桜井雅子と別れて、私と一緒にいてくれるだろうか?…答えは「いいえ」だ。なぜなら、お前は私を愛していない。も
松本若子は喉の痛みを感じながら、なんとか小さく頷き、「うん…」と軽く返事をした。突然、藤沢修がうめき声をあげ、体がふらつき、そのまま倒れそうになったので、松本若子は急いで腕を伸ばして彼を支えた。「部屋に戻ろう。ここにいても仕方ないから」藤沢修は彼女に心配をかけたくないと思い、松本若子に支えられるように立ち上がり、二人は部屋へ戻り、扉を閉めたまま、長い間出てこなかった。執事はその扉の方向を一瞥し、静かにその場を離れた。人のいない場所に移動すると、執事は携帯を取り出し、ある番号に電話をかけた。すると、すぐに電話の向こうから威厳ある年老いた声が聞こえてきた。「どうなっている?」「石田夫人、状況が少し複雑になってきました」執事は今起こったことを、一言一句漏らさず石田華に伝えた。石田華はそれを聞いても慌てることなく、淡々と「そう…わかりました」と返した。彼女にはすべてが予想の範囲内だったようだ。「もしまた何かあったら、すぐに知らせて」執事は「はい、石田夫人」と返事をし、電話を切った。石田華は携帯を脇に置き、椅子にもたれて深いため息をついた。「ああ…この病には、強い薬が必要なのかもしれないわね」......その後、藤沢修の背中の傷はさらに悪化し、青黒い痣がますます濃くなっていた。彼はまともに歩くこともできず、ほとんどベッドから下りられない状態だった。夕食時、松本若子は彼のそばで一緒にベッドの上で食事をした。藤沢修が無意識に背もたれに寄りかかるのを防ぐため、彼女は椅子を置かずにベッドの端に座らせ、テーブルを引き寄せて、彼がまっすぐに座るようにした。そして、彼の背中の傷に負担がかからないように、松本若子が自ら食べ物を取り分けた。「たくさん食べて、体の回復に役立ててね」藤沢修は自分の前に小山のように盛られた料理を見つめ、箸を手に取ったが、少し食べようとしたその瞬間、ポロリと箸がテーブルの上に落ちた。彼は弱々しく手を下ろし、うめき声を上げた。眉間にしわを寄せ、背中の傷が痛むのか、顔には苦痛の色が浮かんでいた。「どうしたの?また傷が痛むの?」松本若子は慌てて箸を置いた。藤沢修は軽く頷き、「痛い…動くたびに痛むんだ」彼は悲しげに彼女を見つめ、瞳には薄く涙が浮かんでおり、どこか柔らかく儚げな雰囲気が漂
「私が手伝うわね」松本若子は藤沢修のボタンを外そうとした。「いやだ」藤沢修は彼女の手を握り、きっぱりとした表情で言った。「こんなちょっとしたことくらい、俺一人でできる」彼は苦労しながら手を上げ、ボタンに手をかけたが、指は震え、一つも外せないまま力尽きて手を下ろしてしまった。彼は再び頑張ろうとしたが、うまくいかず、無力そうに手を垂らした。彼は歯を食いしばり、もう一度意地を張って手を上げ、ボタンを外そうとした。松本若子はその様子を見て心が痛み、彼の手を急いで握った。「私がやるわよ。今は怪我をしてるんだから、解けなくても当然よ。恥ずかしがらないで。私だって、あなたのいろんな姿を見てきたんだから」彼らは長年の付き合いだし、結婚してからはお互いの最もプライベートな部分も見てきた。だから、こんな場面で遠慮する必要はなかった。藤沢修は軽くため息をつき、自分の手を放して、無力に顔を横に向け、少しばかりの無念を表情に浮かべた。松本若子の胸は少し締めつけられるような思いで、彼を抱きしめて慰めたい気持ちが込み上げた。藤沢修のその姿は、無力な子供のようで、ボタンさえも解けない様子があまりに哀れに見えた。松本若子はそっと彼の体をこちらに向け、慎重に一つ一つ、彼のシャツのボタンを外していった。二人はお互いのすべてを見てきたはずだが、それでも彼の体を目にするたびに、彼女の顔は少し赤くなってしまう。シャツの下には鍛えられた筋肉があり、力強さがみなぎっている。藤沢修はどれほど忙しくても、決してトレーニングを欠かさない。その体は黄金比とも言えるバランスで、どこを取っても完璧だった。強迫性障害がある人ですら、この体には満足するだろう。彼の胸は大きく上下し、熱い呼吸が彼女の額にかかり、松本若子の呼吸も乱れ、頬が真っ赤に燃えるようだった。彼女は慎重に彼のシャツを脱がせ、それをそっと脇に置いた。その健壮な体には包帯が巻かれており、少し野性味のあるセクシーさが漂っていた。男の体に傷があると、かえって一層男らしさが引き立つこともあるのだ。彼からは熱が放たれ、どこか熱っぽく禁欲的な雰囲気が漂っていた。松本若子は深く息を吸い、彼から視線をそらし、心臓がドキドキと激しく跳ねた。「さあ、もう食べられるわよ。早くしないとご飯が冷めちゃうから」藤
藤沢修はまるで何か悪いことをした子供のように、静かに俯き、小声で「行かないで」と呟いた。彼は哀れっぽく箸を碗の上に置き、手を膝の上に置いてそっと握りしめた。松本若子は無言で首を軽く振り、彼の横に座り、箸を取ってご飯を一口彼の口元に差し出した。「口を開けて」藤沢修は素直に口を開け、松本若子はご飯を口に運び、さらに野菜も一口差し出した。まるで子供の世話をするように彼を世話していた。優しく美しい女性と、弱々しくて哀れな男性――その光景はどこか温かみがあり、見ているだけで心が癒されるようだった。その瞬間、不満も悩みもすべて消え去り、ただ今この瞬間だけがあった。......松本若子はずっと藤沢修のそばにいて、夜の9時過ぎまで一緒にいた。彼女は時間が遅くなってきたことに気づき、そろそろ帰らなければならないと思った。藤沢修は彼女が何度も携帯を確認しているのを見て、時間を気にしていることに気づき、不満げに彼女をじっと見つめた。松本若子は携帯をポケットに戻し、「もう遅いから帰るわね。早く休んで、夜は仰向けじゃなくて横向きかうつ伏せで寝るのよ」と言った。藤沢修は俯いたまま、黙り込んでしまった。松本若子は彼が不機嫌そうな様子に気づき、近づいて尋ねた。「どうしたの?また傷が痛むの?」「痛くたってどうでもいいさ。どうせ君には関係ないだろう」彼の酸っぱい口調に、松本若子は眉をひそめた。「どういう意味?」その言葉に、彼女は自然と少し苛立ちを覚えた。「そのままの意味だよ」彼の声は先ほどよりもさらにすっぱい。松本若子は本当に怒り始めた。「藤沢修、また何のつもり?私は今日一日中ここにいて、あなたの食事まで世話したのに、今さらそんなことを言うのはどういう意味よ?」藤沢修は顔を上げ、「君は帰りたいんだろう?さっきから何度も時間を気にしているし。俺といるのが嫌で、家なんかどうでもいいんだ」とつぶやき、彼はまるで文句を言っている女の人のようにベッドの枕に頭を寄せ、松本若子はまるで夜遊びをして帰ってこないダメ男のように、藤沢修を傷つけているように見えた。松本若子はその光景に少し笑いたくなったが、同時に腹も立った。彼が理屈に合わないことを言っているように感じたが、反論する理由が見つからない。彼は実に理不尽な駄々っ子のようだ
彼女は彼を引き止め、部屋に戻してベッドに座らせ、自分も隣に座って彼を気遣うべきだった。そして心から心配してあげるはずだった。でも、なぜ彼女の目はこんなにも冷たいのか?松本若子は手を広げ、「行くんでしょ?何で聞くの?」と、淡々と返した。松本若子は彼の手口を見抜いていた。ここまでくると、もし気づかないままなら、本当に自分がバカみたいだ。最初は彼の可哀そうな姿に心を動かされていたが、今になってわかる。この男は演技をしていたのだ。まるで偽善者のように巧妙な演技力だ。二人はしばらくの間、遠く離れて互いを見つめ合っていた。「本当に行くぞ」藤沢修は、彼女が引き止めないことに驚いたようで、この女性が本当に冷酷だと思った。「どうぞご自由に」松本若子は冷たい態度を貫き、腕を組みながらベッドに座って、彼をゆっくりと見送った。藤沢修は歯を食いしばり、意地を張って一歩外に踏み出したが、後ろの女性は一切動じなかった。ついに、藤沢修は部屋を出て、廊下に出ると足を止め、耳を澄ませて部屋の中の様子を伺った。しかし、室内からは何の音も聞こえてこない。彼女が追いかけてくる気配すらないのだ。なんて冷たい女だ!本当に彼を見捨てる気らしい。ふん、出て行くなら出て行ってやる。そんなの大したことじゃない。この家が彼を受け入れないなら、彼も二度と振り返らない!松本若子は外が静まり返ったのを聞いて、眉をひそめた。彼は本当に出て行ってしまったのだろうか?彼はまだ怪我をしているのに、どうやって帰るつもりなのか?自分で運転するのか、それとも運転手を呼ぶのか?もし意地を張って自分で運転して帰るつもりなら、途中で何かあったらどうするんだ?彼が怪我をしているというのに、なんでこんなふうに意地を張っているのかしら?松本若子は少し後悔し、すぐに立ち上がって外へ出ようとした。だがその瞬間、一つの人影がまっすぐ部屋に戻ってきた。松本若子は何事もなかったかのようにベッドの端に座り、腕を組んだ姿勢を崩さなかった。藤沢修は勢いよく部屋に戻り、怒りに満ちた表情で彼女を睨みつけ、「よくも俺を行かせるつもりで!引き止めもしないで、万が一何かあったらどうするつもりだったんだ?忘れるなよ、俺は怪我してるんだ。痛くてたまらないんだぞ!」と抗議した。まるで渋男に意地悪された
彼も自分でもどうしてこんなにおとなしくなったのかわからなかった。離婚したのだから、もっと気楽に振る舞うべきなのではないだろうか?どうやら、まだまだ彼には学ぶべきことがありそうだ。藤沢修は大きなあくびをした。昨夜はよく眠れなかったのだ。松本若子は彼の疲れた様子に気づき、「先に休んで」と声をかけた。「シャワーを浴びたい」藤沢修は言った。「じゃあ、男の使用人を呼んで手伝ってもらうわ。傷口には水が当たらないようにしないと」「俺の体を男に見せるのか?」藤沢修は不満げに言った。まるで、彼女が彼を他の男に押し付けようとしているかのように感じていた。「どうしたの?男だからこそ適任でしょ。さすがに女性には頼めないし」「......」藤沢修は何も言わず、ただ彼女をじっと見つめた。彼女はついに理解した。「もしかして……私に手伝ってほしいってこと?」「ダメなのか?君だって何度も俺を洗ってくれたことがある」「でも、今はもう離婚してるでしょ?」「それがどうした?お互いにすべてを見てきたんだから、今さらだろ」松本若子はため息をつき、「忘れてないよね、桜井雅子さんはまだ病院にいるわよ」と言った。「彼女の話はしないでくれ」藤沢修の目は急に冷たくなり、「今夜だけは彼女の話はやめてくれないか?」今夜はただ松本若子と一緒にいたかった。松本若子は立ち上がり、「じゃあ、お湯を入れてくるわ。少し待ってて」と言って、浴室へ向かった。藤沢修がこんな状態になっているのを見ていると、彼女はどうしても放っておけず、彼の願いを聞いてあげたくなった。藤沢修のことがどうしても心配で、少なくとも今は彼のそばを離れることができなかった。彼の傷を知ったとき、心が乱れ、実際にその傷を目にしたときには胸が痛くなった。だから、彼の世話をしようと決めたのだ。彼女にはどうすればいいのかわからなかった。いつまで彼を愛し続ければいいのだろう?愛とは、どうしてこんなにも簡単に手放せないのだろう。この感情は本当に人を苦しめる。近づけば痛むと知りながら、それでもなお彼女はためらわなかった。藤沢修は安堵の息をつき、ベッドに倒れ込んだ。横になった途端、彼の目は驚きで見開き、痛みで身を起こした。まったく…痛いじゃないか…しばらくして
これはどう見ても松本若子の声だ。どうしてこんなことが?こんな夜遅くに、彼女が修と一緒にいて、しかも彼のためにシャワーの準備をしているなんて……まさか二人は……桜井雅子は唇を震わせ、心を乱された。二人はもう離婚しているはずなのに、どうしてまた一緒にいるの?夜遅くに二人きりでいるなんて、どう考えてもただ事じゃないわ!修がこの二日間自分に会いに来なかったのも、松本若子と一緒にいたからだなんて!彼はどうして私に嘘をつけるの?仕事をしているだなんて言って。あの時、修が自分と過ごしていたときも、彼は松本若子に対して「仕事だ」と言い訳をしていた。当時の私は勝ち誇っていたけれど、まさか自分が松本若子が経験したことを今、自ら体験することになるなんて。桜井雅子は深く息を吸い、聞こえなかったふりをして冷静を装った。絶対に取り乱してはいけない。一方で、藤沢修は浴室から聞こえる音に気づき、雅子がその声を聞いたことを感じ取っていた。彼は避けることなく、正直に言おうとした。「雅子、俺は今……」「修、私はただあなたの体が心配なだけ。ならば、今はお仕事に集中して、私は少し頭がふらついて眠くなってきたわ」藤沢修は少し眉をひそめた。雅子は本当に若子の声を聞いていないのだろうか?それがどうであれ、雅子がこれ以上この話をしたくないのなら、彼もこれ以上は何も言わないことにした。「そうか、じゃあゆっくり休んでくれ」電話を切った瞬間、松本若子が浴室から出てきた。彼女は藤沢修が携帯を置くのを見て、電話していたことに気づいた。松本若子は浴室の入り口に立ち、淡々と尋ねた。「桜井雅子からだったの?」彼は頷き、「ああ、そうだ」「それで、彼女のところに行くの?」以前なら、雅子から電話がかかってきたら、彼は必ず彼女のもとへ行っていた。松本若子はすでにそのことには慣れていたし、今や彼と離婚したのだから、彼が雅子を見舞いに行くとしても気にしない。最悪、自分は車で帰り、借りている部屋でゆっくり過ごせばいいだけのことだ。彼女がそう心の準備をしていたとき、藤沢修は淡々と言った。「行かないよ。俺も今は怪我をしているし、治してからにする」松本若子は皮肉な笑みを浮かべ、「この程度の傷じゃ、雅子に会うのには支障がないんじゃないの?」と返した。この
たとえそれがほんの少しの妄想に過ぎなくても、彼の心に芽生えた思いだった。彼自身もなぜこんな気持ちになってしまったのか、分からなかった。男の本能的な執着なのか、それとも心の奥底にある微かな変化なのか。もしかしたら、自分がただ愚かで未練がましいだけなのかもしれない。若子が自分を引き止めて、自分に駄々をこねていたときは、彼女がただ理不尽に思えていた。だが今、彼女が手を離してしまったとき、彼の心には虚しさが広がっていた。これがまさに「愚か」というものではないだろうか?「どうしたの?」男がぼんやりしているのを見て、松本若子は尋ねた。「何か問題でも?」藤沢修は首を振り、「いや、何でもない。シャワーを浴びてくる」と言った。彼は携帯を手に取り、若子の目の前でそのまま電源を切った。松本若子は彼のこの行動が理解できなかった。彼らはもう離婚しているのだから、桜井雅子からの電話に応えて今すぐ彼女のもとへ向かうことも、何も問題ではないはずだ。まあいいわ。この世には理屈の通らないことも多いし、何事にも理屈があるわけではない。藤沢修はベッドの端を押さえながら立ち上がった。「大丈夫?手を貸そうか?」若子は近づいて尋ねた。「頼む」藤沢修は遠慮なく手を差し出した。松本若子は微笑みながら彼の腕を取り、彼を浴室へと連れて行った。......30分後。松本若子はシャワーを終えた藤沢修を再び支えながら部屋に戻った。彼はすでにパジャマを着ていて、うつ伏せでベッドに横たわるしかなかった。彼女が彼に毛布をかけ終わると、藤沢修は子供のように枕に両手を置き、顎を乗せて、じっと彼女を見つめていた。「何を見てるの?」松本若子は彼のために布団を直しながら尋ねた。「なんだか、これでいいんだって思った」彼はふと言った。「え?」松本若子は不思議そうに彼を見た。「何がいいの?」「俺は兄で、君は妹。それがちょうどいいよ。前よりずっと気楽になっただろう?」以前は夫婦という関係があって、いつもお互いに責任を感じていた。だが今、その関係がなくなり、すべてがシンプルになった。ただ感じるままに行動できるようになり、過去のことにとらわれる必要もなくなった。「うん……」松本若子は一瞬言葉に詰まり、何を言えばいいか分からなかった。彼を「兄」
西也の態度が軟化したことで、若子の怒りも少しだけ収まった。 彼女はノラに向き直り、申し訳なさそうに言った。 「ノラ、ごめんなさい。西也は今、ちょっと警戒してるだけなの。悪気があったわけじゃないから、気にしないでね」 ノラは穏やかな笑顔を浮かべながら、柔らかい声で答えた。 「大丈夫ですよ、お姉さん。僕は気にしてません。西也さんもお姉さんのことを思ってのことだって、ちゃんとわかってますから。夫婦なんだから、お姉さんのそばに他の男がいたら不機嫌になるのも当然ですよ」 ノラの言葉は一見すると寛大な態度を示しているようだったが、その裏には微妙な皮肉が込められているように聞こえた。 西也はその言葉に隠された意図をすぐに察し、拳を強く握りしめる。 ―こいつ、俺を小物扱いしてるのか? 若子は西也の表情をチラリと見たが、何を言えばいいのか分からなかった。 修の件で西也は既に苛立っている。その上、ノラとのやり取りも彼を不快にしている。 ―彼が不機嫌にならない人なんて、私の周りにいるのだろうか? そもそも彼は、私のそばに異性がいるだけで嫉妬する。 そしてそのたびに、私は彼に説明しなければならなくて、時には口論に発展することもある。 ―離婚しないって約束したのに、それでもまだダメなの?友達くらいいたっていいじゃない。 それも、ノラとは兄妹みたいな間柄なのに。 若子はため息をつきながら考えた。 西也と一緒にいることが、以前よりもずっと疲れると感じることが増えた。 かつて彼は、彼女の前に立ちはだかる嵐をすべて防ぎ、最も辛い時期を支えてくれた。 だが今では...... ―記憶を失うと、人の性格も変わるものなのだろうか? 彼を悪く思いたくはない。だからすべては記憶を失ったせいで、彼が不安定になっているせいだと、自分に言い聞かせるしかなかった。 若子は小さく息を吐き、静かに言った。 「ノラ、とにかく西也が悪かったわ。あなたが気にしないと言ってくれて本当にありがとう」 西也はその言葉にブチ切れそうだった。 彼女が愛しているのは自分だ。それなのに、自分を悪者にしてこのヒモ男に謝るなんて。 ―もし若子が俺の愛する女じゃなかったら、このガキをとっくに叩き出してるところだ。 だが、彼女が彼にとって何よりも大
ノラの一言一言には、誠実さがにじみ出ていた。それは、まるで句読点までもが自分の無実を証明しているかのようだった。 若子は少し申し訳なさそうな表情を浮かべながら、口を開いた。 「ノラ、私はあなたを疑ったりなんてしてないわ。だから、そんなふうに考えないで」 ノラはすぐに首を振って言った。 「わかってます、お姉さんが僕を疑ってないのは。でも......お姉さんの旦那さん、僕のことあまり好きじゃないみたいですね。僕、何か悪いことをしたんでしょうか?」 ノラの目は不安げに揺れていて、まるで怯えた子鹿のようだった。今にも泣き出しそうなその表情は、部屋の雰囲気を一層気まずくした。 その様子に、西也は冷笑を浮かべながら答える。 「まさか俺にお前を好きになってほしいとでも思ってるのか?」 ノラの態度は、まるで西也が若子のように自分を好いていないことが、何か間違いであるかのように見えた。それが西也をさらに苛立たせた。 「そんなつもりじゃありません!」ノラは慌てて否定し、さらにこう続けた。 「どうか怒らないでください。僕はただ、お姉さんの顔を見に来ただけで、ほかに何の意図もありません。本当にご迷惑をおかけしたなら、今すぐここを出ます」 ノラは唇を噛みしめると、申し訳なさそうに身を起こして立ち上がった。その目は驚きと怯えが混じり、まるでその場から逃げ出したいようだった。 若子は少し慌てて、ノラの腕を掴む。 「ノラ、待って。そんなことしないで。あなたは何も悪いことをしていないわ。私たちを不快になんてさせてない」 「本当ですか?」 ノラは不安げに若子を見つめ、次いで西也に視線を向ける。その目には怯えと恐れが宿っていた。 そんなノラの様子に、西也の苛立ちはさらに増幅した。 「何だその表情は?そんなに委縮して、さも俺にいじめられたかのような顔をするな。何を装っているんだ?」 彼の言葉には辛辣な響きが含まれており、ノラの純粋な態度がますます鼻についた。 ―こいつは本当に大した役者だ―西也の心の中にはそんな思いが渦巻いていた。 ノラは焦ったように言い訳する。 「そ、そんなことありません!僕はただ、本当に何か失礼なことをしてしまったのかと思って......もう、今日はこれで失礼しますね。お姉さん、また今度お会いしましょう
「簡単に言えば、深層学習の技術を活用して、よりスマートで精度の高い自動運転システムを実現する研究です」 ノラの説明に、若子は少し間を置いてから反応する。 「なんだか、とても複雑そうね」 ノラは軽く頷いた。 「そうですね、ちょっと複雑です。データの収集や前処理、モデルの構築や訓練、さらには実際の運用とテストまで、全部含まれていますから」 若子は興味津々の様子で、ノラの話に耳を傾けていた。 「すごいわね、ノラ。本当に頭がいいのね。未来の技術革新は、あなたみたいな人にかかっているのね」 ノラは照れ臭そうに頭を掻きながら答える。 「お姉さん、そんなふうに言われると恥ずかしいです。世の中には僕なんかよりずっと頭のいい人がたくさんいますから」 「ノラは本当に謙虚ね。ねえ、もし論文が完成したら、私にも見せてくれる?」 「もちろんです!お姉さんが退屈しないなら、最初にお見せしますよ」 そんな楽しそうに会話を弾ませる二人の様子を見て、部屋の隅で黙って立っていた西也は明らかに不機嫌そうな表情を浮かべていた。 どうしてこんなに話が盛り上がるんだ? ただの論文の話だろう。大したことでもないのに― 若子がノラを見る目が気に入らなかった。まるで彼を天才のように思っているようだった。 ノラがどれだけ優秀だろうと、所詮はまだ二十歳にも満たないガキだ。何ができるというのか? 甘えたような顔をして、女たらしをしているだけかもしれない。場合によっては金を騙し取る詐欺師かも― 西也は若子にノラと関わってほしくなかった。 だが、目の前であからさまに追い出すことはできない。そんなことをすれば若子を怒らせるだけだ。 部屋に立っている西也は、完全に空気のように扱われていた。 痺れを切らしたように口を開く。 「いい方向性だとは思うけど、実現するにはかなりの資金が必要だろう」 ノラは即座に応じた。 「そうですね。大量の資金が必要になります。でも、本当に有望な方向性なら、詳細な資料を準備して、学校や政府、あるいはエンジェル投資家に提案する予定です。良いものなら、必ず誰かが見つけてくれますから」 若子は笑顔でノラを褒めた。 「本当にすごいわ。ノラなら、きっとどんなことでも成功するわよ。たくさんの人があなたを応援してくれると
一日はあっという間に過ぎ去ろうとしていた。 若子はぼんやりと窓の外の夕陽を眺めていた。 この日、ほとんど言葉を発することもなく、ずっと静かに過ごしていた。 胸の奥に重い気持ちが広がり、切なさでいっぱいだった。 修に会いに行けない焦燥感が、胸を締め付けていた。 だが、お腹の中の子供のために、自分を抑えるしかなかった。 今、修はどうしているのだろう―それすらも分からない。 「お姉さん」 耳元で突然響いた声に、若子は振り返った。 病室に入ってきた男性の姿を見て、彼女は淡く微笑む。 「ノラ、来てくれたのね」 ノラは今日、若子にメッセージを送り、彼女が病院にいることを知ると、すぐに駆けつけてきたのだった。 「お姉さん、大丈夫ですか?顔色が良くないように見えますけど」 ノラは心配そうに言いながら、ベッド脇の椅子に腰掛けた。 若子は静かに首を振り、「大丈夫よ。明日、手術を受けるの」と答えた。 「お姉さん、ご安心ください。きっと手術は成功しますから!」 「ありがとう、ノラ。遠いところをわざわざ来てくれて」 「いえいえ、遠くなんてことありません。お姉さんが入院しているって聞いたら、どこにいても駆けつけますよ!」 そのとき、西也が病室に入ってきた。 見知らぬ男性の姿を目にした西也は、僅かに眉をひそめる。 ノラはすぐに気づき、西也に向かって軽く手を挙げ、礼儀正しく挨拶をした。 「こんにちは」 以前、若子が住んでいたマンションの前で顔を合わせたことがあったため、見覚えがあると思っていたのだ。 だが、西也はノラを見ながら、どこか不快感を覚えるような表情を見せた。 「お前は誰だ?」 「前に会ったことがあるじゃないですか?」 ノラは首を傾げながら答える。 「覚えていませんか?もしかして、忘れてしまったんですか?」 「ノラ」 若子が間に入り、状況を説明する。 「西也は少し記憶があいまいなの」 「ああ、そういうことでしたか」 ノラは納得したように頷いた。 「それなら改めて自己紹介します。僕は桜井ノラです。お姉さんの友達ですが、個人的には弟として扱っていただきたいくらいなんです」 西也は短く「うん」とだけ返した。 「どうして彼女がここにいることを知ったんだ?」
曜と光莉は修に対して絶対に裏切らないと決めていた。 表向きで同意しながら裏で若子に連絡を取るような真似は絶対にしない。 彼らは修に対してどこか負い目を感じていた。そのため、彼の言葉には従い、彼の意思を尊重していた。 これ以上、親子関係が壊れるようなことはしたくなかったのだ。 今、曜ができるのは、修をなんとか安心させ、彼が愚かな行動に出ないようにすることだけだった。 父と息子の間に静寂が訪れる。 修はその場でじっとして動かず、曜もまた動けなかった。 修を刺激してしまえば、彼が窓から飛び降りてしまうかもしれない―そんな恐怖が曜の動きを止めていた。 曜は慎重に言葉を選びながら口を開いた。 「修、おばあさんがずっとお前に会いたがってるんだ。俺もお前の母さんも、お前を十分に支えられなかった。だけど、おばあさんは違う。彼女は厳しいところもあるけど、本当にお前を大切に思っている。お前のことをここまで育ててくれたのも、おばあさんだ」 「俺やお前の母さんの顔は見たくなくても、せめておばあさんのことは考えてやってくれないか?」 曜はさらに続ける。 「おばあさんももう歳だ。もし何かショックなことがあれば、それが原因で......命を落とすかもしれない。 修、分かるよ。世界が崩れ落ちるような気持ちなんだろう。でも、生きていればこそ、希望が見えてくることだってあるんだ。 それに、お前はこんなひどい傷を負っている。これで終わりにしてしまっていいのか?犯人がまだ自由に生きているのを許せるのか?お前はそのままで本当にいいのか?」 曜の言葉が修の耳に響く。 「本当に、いいのか?」 「いいのか?」という言葉が、呪いのように修の心の中で反響した。 修はぎゅっと目を閉じ、拳を強く握りしめる。 その瞬間、耳元に若子の声がよみがえる。 「私、修が傷つくほうを選ぶ」 彼女は迷いもなく、それを選んだのだ。 その一言を思い出すたびに、修の心の痛みはさらに深くなる。 痛みが限界を超えると、生きる気力さえ失われていく。 彼がどう思おうと、若子には何の影響もない。 たとえこの胸に刺さった矢が彼女自身の手で放たれたものだったとしても、修には何もできない。 ―彼女には、もう何もできない。 今の苦しみも、全ては自分自身の
修はゆっくりと振り返り、顔色は青白く、まるで血の気が感じられなかった。 「もし父さんまだ母さんを愛していないのなら、ここにいるはずがないし、彼女の子供のことなんか気にすることもないだろう」 「修、お前は俺の息子だ。どんなことがあっても、それだけは変わらないし、俺はお前を大切に思っている」 「じゃあ、なんで俺が小さいとき、一番父さんを必要としてたとき、いつも別の女のところにいたんだ?」 曜は答えに詰まり、言葉を失った。 修は冷たく鼻で笑い、言葉を続ける。 「父さんがここにいるのは、いい父親だからじゃない。ただ良心の呵責に耐えられなくなって、家族のもとに戻ろうとする最低なクズ野郎だからだろう?」 曜は拳を強く握りしめ、「それは......母さんが何か言ったのか?」と搾り出すように尋ねた。 「違う。母さんは父さんのことなんか一言も口にしないよ」 その一言は、まるで胸を貫く剣だった。 修の冷酷な言葉は曜に真実を突きつけた。 ―光莉は、自分の息子にすら曜のことを語らない。 彼女の心は、恨みから無関心へと変わってしまった。 今でも顔を合わせることはあるが、それはただの偶然の接点であり、心の距離はどんなときよりも遠い。 曜は、むしろ彼女が自分の悪口を修に言ってくれるほうがいいと思っていた。 たとえそれが悪意でも、まだ彼女の心の中に自分が存在している証拠になるのだから。 「彼女が俺を許さなくても仕方がない。それでも俺は努力するつもりだ。修、お前からも手伝ってくれないか?俺たちは家族なんだ。家族として一緒にいたほうがいいだろう?俺はお前に埋め合わせをするよ」 修は冷たく切り捨てるように言った。 「いや、俺は助けないし、埋め合わせもいらない。母さんが父さんを許すことなんてないし、許す価値もない。間違いは間違いなんだ。いつか母さんはもっといい人を見つけて、父さんを捨てるだろうな。そして父さんは地獄の底で後悔することになるんだ」 修の冷たい言葉が曜の心を鋭くえぐり、痛みを伴わせる。 しかし、その言葉には修自身の苦しみがにじみ出ていた。 ―彼は、自分が父と同じ道を歩んでいることを自覚していた。 間違いだと分かっていても、それをしてしまう。そしてその時には、自分が間違っているとは思わず、ただ意固地になってい
修は眉をひそめ、「まさか......好きな人がいるのか?早く言え、誰だ」 その表情は、まるで娘の初恋を見つけた父親のようだった。 若子はまだ15歳。修の中では、そんな年齢での恋愛は絶対に許されない。 もし彼女にそんな相手がいたら、その男をぶっ飛ばしてやると心に決めていた。 「いない!いないから!」 若子は慌てて何度も首を振った。 けれど、修はまったく信じる様子を見せない。 「本当にいないのか?学校の誰かか?それとも腕にタトゥーを入れてるような、不良のクズ野郎か?」 「違うよ!お兄さん、変なこと言わないで!本当にいないってば。私、毎日ちゃんと勉強してるし、絶対に恋なんてしない!」 若子が真剣に否定する様子を見て、さすがに修も納得した。 無理に問い詰めて、泣かせるのは嫌だった。 もし彼女が泣いたら、きっと自分が責められるに決まっている―そして自分も後悔するだろう。 「そうだ、それでいい。ちゃんと勉強しろ。恋愛なんて後でもできるし、お前の人生はまだまだこれからなんだから」 きっと彼女が大人になったら、素敵な恋愛をするに違いない。 誰かに大切にされて、心から愛されるのだろう。 ―ただ、それを考えると胸がざわつく。 その「誰か」とは、一体どこのどいつだ? 「わかったよ、お兄さん」 その日は結局、二人ともお互いの「好きなタイプ」については何も話さなかった。 でも、どこか暖かい空気が漂い、二人の距離が少しだけ縮まったように感じられた。 あの日のことは、何とも言えない微妙な記憶だ。 お互いに何も言わず、ただその曖昧な感覚を心にしまい込んだ。 それは心の奥をくすぐるような、不思議な痒みと暖かさだった。 修はかつて若子に、「恋愛なんて後でもできる」と言った。 けれど、数年後彼女が自分と結婚するなんて思いもしなかった。 しかも、彼女は一度も恋愛を経験することなく...... ―遠藤の奴は、若子に恋愛の甘さを教えてくれたのかもしれないな。 だからこそ、彼女はあの男に心底惚れ込んだのだろう。 3カ月足らずで、彼らは生死を共にするほどの関係になった。 若子はそれまで味わったことのない「恋愛」に触れ、その深みにはまってしまったのだ。 人間は危機的状況において、本能的に心の奥底に
「わかったよ、おばあさん」 「わかればいいの。それじゃあ、あんたも忙しいだろうから、もう電話を切るわね」 「じゃあね」 修は無感情な表情のまま受話器を置いた。 そのままベッドのヘッドボードに体を預け、虚ろな目で天井を見つめる。 藤沢家の人たちは、みんな若子を大切に思っている―それは分かっている。 それでいい。修も若子のことを大切に思っているのだから。 だけど、若子は修のことを思ってはいない。 若子は誰に対しても優しい。でも、修にだけはそうじゃない。 彼女を失ったのは自分自身のせいだった。愚かな行動がすべてを壊した。 だから、今こうして苦しむのは当然の報いだ。誰を恨む権利もない。 若子にとって修は、憎むべき元夫でしかない。 彼女が窮地に立たされたとき、修は選ばれる存在ではなかった。 10年という長い時間よりも、彼女と西也が過ごした数カ月のほうが重い―それが現実だ。 彼女は本当にあの男を愛している。そうでなければ、どうしてあの選択をする? まあ、仕方ない。今や西也は若子の夫だ。 西也は最低な男かもしれないけれど、若子への愛が本物であることだけは確かだ。 彼女を大切にするだろう。 修は窓の外から差し込む陽の光をぼんやりと見つめ、その暖かさを瞼で感じながら目を閉じた。 本当に、暖かい。 彼は静かに布団をめくり、床に足を下ろした。そして、ふらつきながらその陽の光に向かって歩き出し、窓辺へたどり着く。 大きな音を立てて窓を開け、顔を上げる。そっと目を開けると、眩いばかりの太陽の光が彼を包み込んだ。 空は澄み渡り、大地を覆う景色は穏やかだ。 地面に根を張る大きな木々が風に揺れ、その枝葉が優雅に舞い落ちる。 どこまでも平和で、時間が止まったかのような静けさに満ちている。 ―これほどまでに世界が美しいというのに、なぜ人々の心には、こんなにも痛みが残るのだろうか。 ―どうして、この息苦しさから逃れることができないのだろう。 修はゆっくりと脚を持ち上げ、窓枠の上に立つ。 外の景色を見下ろしながら、体を揺らすその姿は、今にも倒れそうだった。 ―本当に、美しい。 ―この風景の中で死ねるなら、それも悪くないかもしれない。 若子があれほどまでに自分を拒絶するのなら、死ねば彼
「そうだったのね、そんなに早く帰ってくるなんて。長く向こうにいると思ってたわ」 「本当はしばらくいる予定だったんだけど、国内で片付けなきゃいけない用事があったから、早めに切り上げて帰ってきたんだ」 「修、あんたもこんなに行ったり来たりしてたら疲れるでしょう?少し休んでもいいのよ。無理しないでね」 「大丈夫だよ、おばあさん。俺は平気だから」 「でも、あんたの声、どこか疲れているように聞こえるわよ。おばあさんが普段ちょっと厳しくしてたのは、あんたが立派な人になるようにって思ってのこと。それが今、こんなに立派になってくれて、おばあさんも本当に嬉しいの。だから、そんなに自分を追い詰めないで。休むときはちゃんと休みなさい」 修は軽く鼻をこすりながら、小さな声で答えた。「わかったよ、おばあさん。ちゃんと休むよ」 「そうそう」華はふと思い出したように言った。「若子が前に私に電話してきてね、あんたがどこに行ったのかって聞かれたのよ。前に若子と会ったんでしょう?なんで行き先を教えてあげなかったの?また何か揉め事でもあったの?」 華は二人の関係が心配で仕方がない様子だった。干渉するつもりはないといえど、やっぱり気になってしまうのだろう。 修は言葉を失い、しばらく黙ったまま動かなかった。 その沈黙に、華の声は少し不安げになる。「どうしたの?本当に何か揉めてるんじゃないの?」 「......揉めてないよ」 「本当に?でもなんで海外出張のことを若子に言わなかったの?若子が電話をかけてきたとき、すごく悲しそうな声だったわ。もしかして、また彼女をいじめたんじゃないの?」 「......いじめてなんかないよ」 「いじめ」という言葉に、修の胸はギュッと痛んだ。 いつだって周りは若子が彼にいじめられていると思っている。 かつて彼は彼女を傷つけ、涙を流させた。自分がひどい人間だったことは認める。でも、それでも―何かが起きるたび、最初に責められるのは彼なのだ。 「じゃあ、二人の間に何があったの?修、あんたも分かってるでしょ。若子に対してあんたは間違ってたのよ。こんな風になったのは全部あんたの責任なんだから、彼女をこれ以上いじめちゃダメ。一言でもきついことを言っちゃダメよ。あの子がどれだけあんたのために頑張ってきたか、分かってるの?何があっても